Kluczową różnicą między oksydacyjnym i nieutleniającym szlakiem pentozofosforanowym jest to, że utleniający szlak pentozofosforanowy generuje fosforan dinukleotydu nikotynamidoadeninowego (NADPH). Tymczasem nieutleniający szlak pentozofosforanowy generuje cukry pentozowe.
Szlak pentozofosforanowy jest szlakiem metabolicznym, który zachodzi równolegle do glikolizy. Składa się z dwóch odrębnych szlaków, takich jak oksydacyjny szlak pentozofosforanowy i nieoksydacyjny szlak pentozofosforanowy. NADPH powstaje w fazie oksydacyjnej, podczas gdy cukry pentozowe są wytwarzane w fazie nieutleniającej. Oprócz cukrów pentozowych i NADPH, szlak ten generuje 5-fosforan rybozy, który jest prekursorem syntezy nukleotydów.
