Kluczową różnicą między autotrofami a heterotrofami jest to, że autotrofy to organizmy, które uzyskują węgiel z nieorganicznych źródeł węgla, takich jak dwutlenek węgla, podczas gdy heterotrofy to organizmy, które uzyskują węgiel ze źródeł węgla organicznego.
Żywy organizm może wykorzystywać tylko dwa źródła energii, aby zsyntetyzować swoje organiczne zapotrzebowanie. Są to energia świetlna i chemiczna, na podstawie której istnieją dwie główne grupy organizmów, a mianowicie fototrofy i chemotrofy. Fototrofy wykorzystują energię świetlną jako źródło energii, podczas gdy chemotrofy wykorzystują energię chemiczną jako źródło energii. Fototrofy to organizmy, które przeprowadzają fotosyntezę. Organizmy mogą być również autotroficzne lub heterotroficzne, w zależności od tego, czy ich źródło węgla jest organiczne czy nieorganiczne. Autotrofy wykorzystują węgiel nieorganiczny (dwutlenek węgla) jako źródło węgla, podczas gdy heterotrofy wykorzystują węgiel organiczny jako źródło węgla.
