Kluczowa różnica między śmiercią somatyczną a śmiercią molekularną polega na tym, że śmierć somatyczna (znana również jako śmierć kliniczna) odnosi się do całkowitego i nieodwracalnego ustania funkcji mózgu, po którym następuje ustanie funkcji serca i płuc, podczas gdy śmierć molekularna (znany również jako śmierć komórki) odnosi się do zaniku poszczególnych tkanek i komórek.
W nauce śmierć odnosi się do ustania wszelkich czynności metabolicznych i funkcjonalnych komórki lub organizmu. Zatem tanatologia jest dziedziną nauki zajmującą się śmiercią. Według tanatologów śmierć można podzielić na dwa główne typy; śmierć somatyczna i śmierć molekularna. Śmierć somatyczna to zjawisko, w którym mózg człowieka staje się martwy, po czym następuje ustanie czynnościowych właściwości serca i płuc. Z kolei śmierć molekularna następuje po śmierci somatycznej, w której komórki i narządy ulegają zanikowi. Zależy to od dostępności tlenu po śmierci somatycznej. W celu potwierdzenia śmierci osoby ważne jest określenie śmierci somatycznej i molekularnej w momencie śmierci osoby jako przyczyny prawnej.
