Kluczowa różnica między zmiennością somatyczną a zmiennością zarodkową polega na tym, że zmienność somatyczna to zmienność genetyczna występująca w komórkach somatycznych, podczas gdy zmienność zarodkowa to zmienność genetyczna występująca w komórkach rozrodczych, takich jak komórki jajowe lub plemniki.
Zmienność genetyczna odnosi się do procesu zmiany materiału genetycznego organizmu lub różnicy w sekwencjach DNA między osobnikami w populacji. Sekwencje DNA podlegają zmianom w czasie z pokolenia na pokolenie. Rekombinacja genetyczna jest jednym z głównych mechanizmów powodujących zmienność genetyczną. Ponadto mutacja może również powodować zmienność genetyczną. Genetycznie organizmy wielokomórkowe posiadają dwa główne typy komórek; komórki somatyczne i komórki rozrodcze. Stąd zmienność genetyczna jest dwojakiego rodzaju; są zmiennością somatyczną i zmiennością zarodkową. Jeśli zmienność genetyczna występuje w komórkach somatycznych, nazywamy ją zmiennością somatyczną, a jeśli zmienność genetyczna występuje w komórkach rozrodczych, nazywamy ją zmiennością zarodkową. Wahania somatyczne są przeważnie niedziedziczne, podczas gdy odmiany zarodkowe są w większości dziedziczne.
