Kluczowa różnica między aktywnym transportem a ułatwioną dyfuzją polega na tym, że aktywny transport zachodzi wbrew gradientowi stężenia, a zatem wykorzystuje energię do transportu cząsteczek przez membranę, podczas gdy ułatwiona dyfuzja zachodzi wzdłuż gradientu stężenia, a zatem nie wykorzystuje energii do transportu cząsteczek przez membranę.
Cząsteczki wchodzą i wychodzą z komórek przy użyciu różnych mechanizmów transportu. Ponieważ komórki mają wybiórczo przepuszczalną błonę komórkową, tylko niektóre cząsteczki lub tylko wybrane cząsteczki mogą wejść do komórki i wyjść z komórki. Osmoza jest głównym sposobem ułatwiania tych ruchów w komórkach. Ponadto istnieją dwa inne mechanizmy, a mianowicie aktywny transport i ułatwiona dyfuzja, które pomagają cząsteczkom przemieszczać się przez błonę komórkową. Jak sugerują nazwy, transport aktywny jest aktywnym procesem wykorzystującym ATP (energię), podczas gdy ułatwiona dyfuzja jest procesem pasywnym, który nie wykorzystuje ATP. Dzieje się tak, ponieważ transport aktywny zachodzi wbrew gradientowi stężeń, podczas gdy ułatwiona dyfuzja zachodzi wzdłuż gradientu stężenia. Jednak,oba mechanizmy zachodzą za pośrednictwem kanałów lub białek nośnikowych znajdujących się w błonie komórkowej.
