Kluczowa różnica między cyklem węgla a cyklem fosforu polega na tym, że cykl węgla jest cyklem biogeochemicznym, który opisuje ruch węgla przez litosferę, hydrosferę, biosferę i atmosferę. Tymczasem cykl fosforu opisuje ruch fosforu przez litosferę, hydrosferę i biosferę.
Węgiel, azot i fosfor to trzy główne pierwiastki, które są ważne dla wszystkich żywych istot. Obieg tych pierwiastków przez składniki biotyczne i abiotyczne obecne w ekosystemach lub środowisku jest opisywany przez ich cykle biogeochemiczne. Cykl węglowy wyjaśnia cyrkulację pierwiastków węgla w powietrzu, glebie i wodzie, podczas gdy cykl fosforu wyjaśnia zachowanie fosforu w glebie i organizmach żywych. Jedną z ważnych różnic między obiegiem węgla a obiegiem fosforu jest to, że węgiel przemieszcza się głównie w atmosferze, podczas gdy fosfor nie oddziałuje z atmosferą.
