Kluczowa różnica między minerałami pierwotnymi i wtórnymi polega na tym, że minerały pierwotne powstają z pierwotnych skał magmowych, podczas gdy minerały wtórne powstają w wyniku wietrzenia skał pierwotnych.
Minerał to naturalnie występująca nieorganiczna substancja stała o dobrze uporządkowanej strukturze chemicznej. Posiada również charakterystyczny skład chemiczny i właściwości fizyczne. Zgodnie z tą definicją naturalnie występujący oznacza, że minerał nie jest związkiem wytworzonym przez człowieka. Nieorganiczny oznacza, że nie jest produktem organizmu. Ponadto nie występuje ani w stanie ciekłym, ani gazowym w standardowych warunkach temperatury i ciśnienia.