Kluczową różnicą między podstawową a skuteczną liczbą rozrodczą jest to, że podstawowa liczba reprodukcyjna (R 0) jest liczbą reprodukcji, gdy nie ma odporności na poprzednie narażenia lub szczepienia, podczas gdy skuteczna liczba reprodukcyjna (R) jest liczbą reprodukcji, gdy występuje pewna lub wdrożone środki interwencyjne.
Choroby zakaźne łatwo rozprzestrzeniają się wśród populacji. Niektóre choroby są epidemiczne, a niektóre pandemiczne. Epidemia to regionalny wybuch choroby zakaźnej, podczas gdy pandemia to rozprzestrzenianie się choroby zakaźnej na całym świecie. Liczba reprodukcyjna jest miarą często używaną do określenia stopnia zaraźliwości choroby. Podstawowy numer rozrodczy (Ro) i efektywny numer rozrodczy (R) to dwie matryce epidemiologiczne stosowane do opisu zaraźliwości czynników zakaźnych.
