Podstawowa różnica między podstawową opieką zdrowotną a trzeciorzędną polega na tym, że podczas gdy podstawowa opieka zdrowotna obejmuje głównie profilaktykę zdrowotną, głównym przedmiotem troski pozostałych dwóch, sektorów średniej i trzeciej opieki zdrowotnej, jest leczenie chorób.
Ogromne znaczenie ma struktura systemu opieki zdrowotnej w kraju. Światowe standardy wymagają, aby system opieki zdrowotnej miał trzy poziomy jako podstawowa, drugorzędna i trzeciorzędowa opieka zdrowotna. Podstawowa opieka zdrowotna to pierwszy poziom usług zdrowotnych, który jako pierwszy ma kontakt z pacjentem. Pacjenci, u których wykryto jakiekolwiek nieprawidłowości w ramach podstawowej opieki zdrowotnej, są następnie kierowani do dodatkowej placówki opieki zdrowotnej w celu leczenia. Gdy leczenie pacjenta wymaga bardziej zaawansowanych urządzeń i wiedzy, kieruje się ich do ośrodków szkolnictwa wyższego.
