Kluczowa różnica między obiegiem wody a obiegiem azotu polega na tym, że obieg wody wyjaśnia przemiany wody między fazami stałą, ciekłą i gazową, podczas gdy obieg azotu wyjaśnia przemianę azotu w różne formy chemiczne.
Cykl materii wyjaśnia, w jaki sposób materia przemieszcza się przez żywe i nieożywione elementy ekosystemu. Wyjaśnia to różne cykle geochemiczne. Cykl wodny wyjaśnia obieg wody, podczas gdy obiegi węgla, azotu, siarki, fosforu i tlenu wyjaśniają ich ruchy na ziemi. Każdy cykl ukazuje cykliczną wymianę materiału między organizmami żywymi a ich nieożywionym środowiskiem.
