Kluczowa różnica między gatunkami flagowymi i parasolowymi polega na tym, że gatunek flagowy to gatunek, który działa jako symbol lub ikona określonego siedliska, podczas gdy gatunek parasolowy to gatunek pośrednio zaangażowany w ochronę wielu innych gatunków na poziomie ekosystemu lub krajobrazu.
W ekosystemie istnieją różne typy organizmów żywych. Gatunki te oddziałują na siebie poprzez różne typy procesów, takie jak drapieżnictwo, pasożytnictwo, mutualizm, symbioza i konkurencja. Ochrona gatunków może być subiektywna, a określenie statusu gatunku nie jest łatwe. Dlatego dla ułatwienia ochrony można wykorzystać niektóre gatunki, takie jak gatunki parasolowe, gatunki zwornikowe i gatunki flagowe. Zmiany w tych gatunkach wskazują na status innych gatunków w ekosystemie. Tym samym ułatwia podejmowanie decyzji konserwatorskich.
