Kluczowa różnica między wolnymi rodnikami a reaktywnymi formami tlenu polega na tym, że wolne rodniki mogą zawierać atomy tlenu lub nie, podczas gdy reaktywne formy tlenu zasadniczo zawierają atomy tlenu.
Zwykle używamy terminów wolne rodniki i reaktywne formy tlenu zamiennie, ponieważ reaktywne formy tlenu są zawsze związkami wolnorodnikowymi. Jednak nie wszystkie wolne rodniki są reaktywnymi formami tlenu; mogą, ale nie muszą, zawierać atomy tlenu, ale są bardzo reaktywne z powodu obecności niesparowanego elektronu. Dlatego obie te formy mają tendencję do reagowania z odpowiednimi źródłami w celu uzyskania elektronu, który łączy się z ich niesparowanym elektronem, tak że konfiguracja elektronów staje się stabilna.
