Kluczowa różnica między gatunkami parasolowymi i kluczowymi polega na tym, że gatunki parasolowe to gatunki, które pośrednio biorą udział w ochronie wielu innych gatunków na poziomie ekosystemu lub krajobrazu, podczas gdy gatunki kluczowe to gatunki, które odgrywają nieproporcjonalnie większą rolę w rozpowszechnieniu i poziomy populacji innych gatunków w ich ekosystemie lub społeczności.
Ekosystem to społeczność, w której żywe organizmy i nieożywione środowisko współdziałają ze sobą. W ekosystemie gatunki współdziałają ze sobą za pośrednictwem różnych typów procesów, takich jak drapieżnictwo, pasożytnictwo, mutualizmy, symbioza, konkurencja, itp. Ochrona gatunków może być subiektywna, a określenie statusu gatunku nie jest łatwe. Dlatego, dla ułatwienia ochrony, można zidentyfikować i wykorzystać niektóre gatunki, takie jak gatunki parasolowe, gatunki zwornikowe, gatunki flagowe. Zmiany w tych gatunkach wskazują na status innych gatunków w ekosystemie. Tym samym ułatwia podejmowanie decyzji konserwatorskich.
