Kluczową różnicą między teorią fal elektromagnetycznych a teorią kwantową Plancka jest to, że teoria fal elektromagnetycznych nie wyjaśnia zjawiska promieniowania ciała doskonale czarnego i efektu fotoelektrycznego, podczas gdy teoria kwantowa Plancka wyjaśnia zjawisko promieniowania ciała doskonale czarnego i efekt fotoelektryczny.
Jeśli podgrzamy substancję (która ma wysoką temperaturę topnienia), najpierw zmienia ona kolor na czerwony, a następnie zamienia się w kolor żółty, który następnie zaczyna świecić białym i niebieskim światłem. Gdy substancja zostanie w ten sposób podgrzana, nazywamy ją „ciałem czarnym”, a powstałe promieniowanie (które emituje) jest „promieniowaniem ciała doskonale czarnego”. Nie możemy jednak wyjaśnić, jak to się dzieje, używając teorii fal elektromagnetycznych, ale teoria kwantowa Plancka wyjaśnia to dobrze.
