Kluczowa różnica między asymilacyjną i dysymilacyjną redukcją siarczanów polega na tym, że asymilacyjna redukcja siarczanów wytwarza cysteinę jako produkt końcowy, podczas gdy dysymilacyjna redukcja siarczanów wytwarza siarczek jako produkt końcowy.
Redukcja siarczanów jest jednym z głównych beztlenowych dróg oddechowych. Ponadto niektóre drobnoustroje zależne od warunków beztlenowych są zdolne do redukcji siarczanów w celu uzyskania energii. Ponadto istnieją dwie główne ścieżki redukcji siarczanów; są ścieżką asymilacyjną i ścieżką dysymilacyjną. Przy czym na szlaku asymilacyjnym redukcja siarczanu daje cysteinę jako produkt końcowy, który może być asymilowany w organizmach żywych, takich jak rośliny i wyższe eukarionty. Wręcz przeciwnie, dysymilacyjny szlak redukcji siarczanów daje siarczek jako produkt końcowy. Stąd najbardziej znaczącą, dającą się odróżnić różnicą między asymilacyjną i dysymilacyjną redukcją siarczanów jest rodzaj produktu końcowego każdego produktu.
