Kluczowa różnica między zjadliwymi a umiarkowanymi fagami polega na tym, że zjadliwe fagi zabijają bakterie podczas każdego cyklu infekcji, ponieważ replikują się one tylko w cyklu litycznym, podczas gdy fagi umiarkowane nie zabijają bakterii bezpośrednio po infekcji, ponieważ replikują się zarówno w cyklu litycznym, jak i lizogennym.
Fagi lub bakteriofagi to wirusy, które infekują bakterie. Wirusy rozmnażają się poprzez dwa mechanizmy: cykl lityczny i cykl lizogenny. Istnieją dwa główne typy fagów oparte na mechanizmach infekcji i zabijania bakterii gospodarza: fagi wirulentne i fagi umiarkowane. Zjadliwe fagi replikują się w cyklu litycznym. Umiarkowane fagi replikują się zarówno w cyklu litycznym, jak i lizogennym. Zjadliwe fagi wykazują uogólnioną transdukcję i są zdolne do zabijania bakterii gospodarza po każdym cyklu infekcji. Wirusy umiarkowane wykazują wyspecjalizowaną transdukcję i nie zabijają bakterii żywiciela bezpośrednio po infekcji. Są w stanie zintegrować wirusowe DNA z chromosomem bakteryjnym i pozostać w fazie profagacji przez kilka pokoleń bakterii bez zabijania bakterii.
