Kluczowa różnica między śladem ekologicznym a śladem węglowym polega na tym, że ślad ekologiczny mierzy zapotrzebowanie ludzi na zdolności ekologiczne Ziemi, podczas gdy ślad węglowy mierzy wpływ człowieka na środowisko poprzez ilość wytwarzanych gazów cieplarnianych w jednostkach równoważników dwutlenku węgla.
Obecnie zarówno środowisko naukowe, jak i korporacyjne odwołują się do terminu „ślad” jako do miary lub narzędzia księgowego do obliczania zapotrzebowania na charakter społeczności konsumenckiej. Oceny śladu dotyczą wpływu działalności ludzi na zasoby naturalne w przeszłości. W związku z tym pomaga ocenić popyt na podstawie dostępności zasobów w przyszłości. W tym kontekście najczęściej mówi się o narzędziach do takiego pomiaru śladu ekologicznego i śladu węglowego. Jednak z tego artykułu można dowiedzieć się, w jaki sposób te oddzielne mierniki pomagają obliczyć zapotrzebowanie na zasoby naturalne w działalności człowieka.
