Kluczową różnicą między odpornością wrodzoną a nabytą jest to, że odporność wrodzona jest szybką odpowiedzią immunologiczną, która zapewnia pierwszą linię obrony immunologicznej przeciwko infekcjom, podczas gdy odporność adaptacyjna to powolna odpowiedź immunologiczna, w której pośredniczą limfocyty T i B.
Główną funkcją układu odpornościowego jest obrona gospodarza przed patogenami i toksynami. Komórki układu odpornościowego pozostają pojedynczymi komórkami, a nie tworzą narządy. Te komórki odpornościowe są obecne w całym ciele. Jednak te komórki układu odpornościowego działają w sposób kooperacyjny, aby wypełnić swoje zadanie dla organizmu. Unikalną cechą charakterystyczną układu odpornościowego jest to, że potrafi on rozpoznawać własne cząsteczki z obcych cząsteczek. Ogólnie odpowiedź immunologiczna obejmuje kilka kluczowych etapów: rozpoznanie patogenu, aktywację i inicjację, regulację i tworzenie pamięci immunologicznej. Układ odpornościowy kręgowców składa się z dwóch podstawowych gałęzi; odporność wrodzona i adaptacyjna. Chociaż te immunitety mają różne role, generalnie działają razem w zwalczaniu infekcji.
