Kluczową różnicą między chelatem a ligandami makrocyklicznymi jest to, że chelat jest związkiem zawierającym centralny atom metalu związany z ligandem mającym co najmniej dwa lub więcej miejsc donorowych, podczas gdy ligand makrocykliczny jest dużą strukturą cykliczną mającą trzy lub więcej miejsc donorowych.
Ligand to cząsteczka lub jon, który może wiązać się z atomem lub jonem metalu poprzez oddanie swoich pojedynczych par elektronów w celu utworzenia koordynacyjnych wiązań kowalencyjnych. Miejsca donorowe to miejsca, w których ligandy przekazują pojedyncze pary elektronów atomowi lub jonowi metalu.
