Kluczowa różnica między drobnokomórkowym a niedrobnokomórkowym rakiem płuc polega na ich pochodzeniu. Drobnokomórkowy rak płuc jest rodzajem raka płuc wywodzącego się z komórek neuroendokrynnych, podczas gdy niedrobnokomórkowy rak płuc powstaje z różnych przyczyn i ma trzy główne odmiany w zależności od pochodzenia; rak płaskonabłonkowy, gruczolakorak i rak wielkokomórkowy. Raki to medyczny termin określający ciężki inwazyjny rak pochodzenia nabłonkowego.
Nowotwory płuc to jedne z najpowszechniejszych nowotworów złośliwych o wysokim wskaźniku zapadalności i są przyczyną milionów zgonów rocznie na całym świecie. Palenie zostało zidentyfikowane jako główny czynnik ryzyka raka płuc, ale nie jest jedynym czynnikiem przyczyniającym się do tego. Raki te można podzielić na dwie szerokie kategorie, takie jak raki drobnokomórkowe i raki niedrobnokomórkowe. Nowotwory drobnokomórkowe powstają z komórek neuroendokrynnych i dlatego są związane z różnymi zespołami paraneoplastycznymi. Raki niedrobnokomórkowe mają trzy główne podtypy; raki płaskonabłonkowe, gruczolakoraki i raki wielkokomórkowe. Raki płaskonabłonkowe i gruczolakoraki wywodzą się odpowiednio z komórek nabłonka i tkanki gruczołowej, ale pochodzenia raków wielkokomórkowych nie można ustalić, ponieważ są one słabo zróżnicowane.
