Kluczową różnicą między językiem a dialektem w socjolingwistyce jest ich wzajemna zrozumiałość. Oznacza to, że jeśli użytkownicy dwóch odmian języka mogą się nawzajem rozumieć, wówczas odmiany te uważa się za dialekty; jeśli nie potrafią się zrozumieć, te odmiany są odrębnymi językami.
Ludzie na całym świecie mówią różnymi językami. Większość z tych języków ma również różne dialekty, z różnicami w gramatyce, słownictwie lub wymowie. Przykładami języków są francuski, japoński, arabski, łacina, hindi i rosyjski. Kanadyjski francuski, francuski z Quebecu, francuski belgijski i francuski z Luizjany to tylko niektóre przykłady dialektów języka francuskiego.
