Kluczowa różnica między plazmidem a wektorem polega na tym, że plazmid jest rodzajem wektora i jest kolistą, dwuniciową pozachromosomalną cząsteczką DNA niektórych gatunków bakterii, podczas gdy wektor jest samoreplikującą się cząsteczką DNA, która działa jako nośnik do dostarczania obcego DNA do komórek gospodarza.
Inżynieria genetyczna to nowa dziedzina biotechnologii, która zajmuje się przenoszeniem obcego DNA do wybranych gospodarzy i umożliwianiem im duplikacji w komórce gospodarza. Większość fragmentów DNA nie może ulegać samoreplikacji w innej komórce gospodarza. Dlatego potrzebuje dodatkowego samoreplikującego się DNA, aby się z nim połączyć. Dlatego też, aby dostarczyć obcy DNA do komórki gospodarza, inżynieria genetyczna wykorzystuje nośnik zwany wektorem. Zatem wektor jest cząsteczką DNA, która przenosi obcy materiał genetyczny do innej komórki. Ponadto powinien posiadać kilka cech, takich jak samoreplikacja, mały genom, ekspresja w gospodarzu, niosące markery itp. Plazmidy są typem popularnych wektorów w inżynierii genetycznej. Zwykle organizmem gospodarza może być bakteria, taka jak Escherichia coli (E. coli).
