Kluczowa różnica między TPN a karmieniem przez zgłębnik polega na tym, że całkowite żywienie pozajelitowe lub TPN odnosi się do dostarczania całego codziennego pożywienia bezpośrednio do krwiobiegu, podczas gdy karmienie przez zgłębnik odnosi się do dostarczania składników odżywczych przez zgłębnik, który trafia bezpośrednio do żołądka lub jelita cienkiego.
Gdy dana osoba jest zagrożona niedożywieniem lub ma problemy z zaspokojeniem dziennego zapotrzebowania żywieniowego, istnieją dwie metody dostarczania składników odżywczych: żywienie dojelitowe i żywienie pozajelitowe. Żywienie pozajelitowe to sposób dostarczania składników odżywczych bezpośrednio do krwiobiegu przez żyłę. Całkowite żywienie pozajelitowe (TPN) to jeden z dwóch rodzajów żywienia pozajelitowego, w którym wszystkie codzienne składniki odżywcze są dostarczane przez dużą żyłę. Żywienie dojelitowe lub karmienie przez zgłębnik ma miejsce, gdy dana osoba nie jest w stanie spożywać regularnej diety przez usta, ale jego przewód pokarmowy funkcjonuje normalnie. W tej metodzie dostarczanie składników odżywczych odbywa się bezpośrednio do żołądka lub jelita cienkiego przez rurkę.
