Kluczową różnicą między anionowymi kationowymi i niejonowymi środkami powierzchniowo czynnymi jest to, że anionowe środki powierzchniowo czynne zawierają ujemnie naładowane grupy funkcyjne, a kationowe środki powierzchniowo czynne zawierają dodatnio naładowane grupy funkcyjne, podczas gdy niejonowe środki powierzchniowo czynne nie mają netto ładunku elektrycznego.
Termin środek powierzchniowo czynny odnosi się do środków powierzchniowo czynnych. Oznacza to, że środki powierzchniowo czynne mogą zmniejszać napięcie powierzchniowe między dwiema substancjami. Na przykład dwie substancje mogą być dwiema cieczami, gazem i cieczą lub cieczą i ciałem stałym. Istnieją trzy główne typy środków powierzchniowo czynnych jako anionowe, kationowe i niejonowe. Te trzy typy różnią się od siebie ładunkiem elektrycznym związku.
