Kluczowa różnica między metalami ciężkimi a pierwiastkami śladowymi polega na tym, że metale ciężkie są zwykle toksyczne w bardzo niskich stężeniach, podczas gdy pierwiastki śladowe nie są toksyczne w niskich stężeniach.
Metale ciężkie są zwykle materiałami o dużej gęstości, o dużej liczbie atomowej i masie atomowej. Są toksyczne nawet w bardzo niskich stężeniach. Istnieją jednak pewne nietoksyczne metale ciężkie, takie jak złoto, które są nietoksyczne ze względu na wysoce niereaktywny charakter pierwiastka. Natomiast pierwiastki śladowe to mikroelementy, których potrzebujemy w niewielkich ilościach do wzrostu i rozwoju naszego organizmu. Dlatego są to elementy dietetyczne.
