Kluczowa różnica między łańcuchem pokarmowym a siecią pokarmową polega na tym, że łańcuch pokarmowy wyjaśnia jedną ścieżkę przepływu energii w ekosystemie, podczas gdy sieć pokarmowa wyjaśnia wiele ścieżek przepływu energii, które są wzajemnie połączone w ekosystemie.
Wszystkie rośliny i zwierzęta (w tym ludzie) potrzebują pożywienia do życia i energii do pracy. Słońce jest głównym źródłem energii dla wszystkich żywych istot. Organizmy fotosyntetyzujące, zwłaszcza rośliny zielone, potrafią wykorzystywać energię światła słonecznego i przekształcać ją w pożywienie w procesie fotosyntezy. Dlatego rośliny są głównymi producentami. Żywność produkowana przez głównych producentów działa jako podstawowe źródło pożywienia dla pozostałych organizmów żywych, które należą do innych poziomów łańcucha pokarmowego. Dlatego roślinożercy jedzą pierwotnych producentów, a mięsożercy z kolei jedzą roślinożerne. To prosty łańcuch pokarmowy, ale istnieje wiele łańcuchów pokarmowych, które są ze sobą połączone, tworząc sieć pokarmową. W tej złożonej sieci energia przechodzi z jednego organizmu do drugiego jak pajęczyna.
