Kluczową różnicą między masą atomową a liczbą masową jest to, że masa atomowa to średnia masa obliczona z uwzględnieniem wszystkich izotopów, podczas gdy liczba masowa to masa konkretnego izotopu.
Atomy możemy scharakteryzować na podstawie ich liczb atomowych i liczb masowych. W układzie okresowym atomy są ułożone według ich liczby atomowej. Liczba masowa elementu związana jest z jego masą. Jednak nie podaje dokładnej masy atomu. Masa atomowa to inny sposób wyrażenia masy atomów, ale różni się to od masy atomowej. Jednak ważne jest, aby osobno zidentyfikować znaczenie tych terminologii, ponieważ mogą one powodować duże różnice w pomiarach, jeśli będziemy ich używać zamiennie.
