Kluczowa różnica między radioaktywnością a promieniowaniem polega na tym, że promieniotwórczość to proces, w którym pewne pierwiastki uwalniają promieniowanie, podczas gdy promieniowanie to energia lub cząstki energetyczne uwalniane przez pierwiastki radioaktywne.
Promieniotwórczość była naturalnym procesem, istniejącym we wszechświecie od niepamiętnych czasów. Tak więc było przypadkowym odkryciem przez Henry'ego Becquerela w 1896 roku, że świat się o tym dowiedział. Ponadto naukowiec Marie Curie wyjaśnił tę koncepcję w 1898 roku i otrzymała za swoją pracę Nagrodę Nobla. Typ radioaktywności zachodzącej na świecie (czytaj gwiazdy) na własną rękę określamy jako naturalną radioaktywność, natomiast tę, którą wywołuje człowiek, określamy jako sztuczną.
