Kluczową różnicą między wchłanianiem a asymilacją jest to, że wchłanianie to proces pobierania strawionych prostych cząsteczek do krwiobiegu / limfy z kosmków jelitowych i mikrokosmków jelitowych, podczas gdy asymilacja to proces syntezy nowych związków z wchłoniętych cząsteczek.
Ludzie są heterotrofami. Dlatego wykorzystują węglanową żywność syntetyzowaną przez organizmy autotroficzne. Żywienie heterotroficzne składa się z pięciu następujących po sobie procesów. Są to połykanie, trawienie, wchłanianie, asymilacja i wyrzucanie. Tutaj układ pokarmowy i jego organy koordynujące odgrywają główną rolę w wykonaniu powyższych kroków. Poza tym istnieją pewne odmiany i specyficzne adaptacje wzdłuż przewodu pokarmowego w celu ułatwienia różnych etapów żywienia heterotroficznego.