Kluczowa różnica między bioakumulacją a biomagnifikacją polega na tym, że bioakumulacja odnosi się do gromadzenia się toksycznej substancji chemicznej w ciele żywego organizmu, podczas gdy biomagnifikacja to wzrost stężenia toksycznej substancji chemicznej podczas przechodzenia wzdłuż łańcucha pokarmowego.
Łańcuchy pokarmowe są ważnymi powiązaniami między organizmami w ekosystemach. Zaczyna się od głównego producenta, głównie rośliny, która jest fotoautotrofem. Rośliny wytwarzają pożywienie przy użyciu światła słonecznego i nieorganicznych źródeł węgla. Roślinożercy zajmują drugi poziom łańcucha pokarmowego Kolejne poziomy są zwykle zajmowane przez wszystkożerne i mięsożerne. Łańcuchy pokarmowe ładnie wyjaśniają zależność każdego poziomu od żywności. Podobnie żywność produkowana na dolnym poziomie jest przekazywana na wyższe poziomy. Wraz z pożywieniem wszelkie substancje z niższych poziomów troficznych mogą również zostać przeniesione na wyższe poziomy wraz ze składnikami odżywczymi. Bioakumulacja i biomagnifikacja to dwa zjawiska związane z przechodzeniem szkodliwych substancji wzdłuż łańcuchów pokarmowych na wyższe poziomy.
