Kluczową różnicą między pierwszą drugą i trzecią serią przejściową jest to, że najbardziej zewnętrzna orbital d pierwszego szeregu przejściowego ma wartość 3d, podczas gdy najbardziej zewnętrzna orbital d drugiej serii przejściowej to 4d, a najbardziej zewnętrzna orbital d w trzeciej serii przejściowej to 5d.
Metal przejściowy to pierwiastek chemiczny, który ma częściowo wypełniony orbital d. W układzie okresowym pierwiastków są trzy serie elementów przejściowych; nazywamy je pierwszą, drugą i trzecią serią przejściową. Są to pierwiastki chemiczne z trzech różnych okresów w układzie okresowym. Dlatego zawierają różne zewnętrzne orbitale.
