Kluczowa różnica między potencjałem biotycznym a nośnością polega na tym, że potencjał biotyczny to zdolność danego gatunku do rozmnażania się w idealnych warunkach środowiskowych. Tymczasem nośność to maksymalna populacja danego gatunku, którą może utrzymać określony ekosystem bez degradacji.
W ekosystemie występują różne populacje. Urodziny i imigracja zwiększają populację. Ale śmierć i emigracja zmniejszają populację. Określony ekosystem może tolerować lub utrzymywać różne gatunki. Jednak ograniczenia zasobów, zmiany klimatyczne i inne czynniki biotyczne mogą ograniczać liczbę osobników danego gatunku w ekosystemie. Nośność to maksymalna populacja danego gatunku, którą ekosystem może utrzymać bez degradacji. Z kolei potencjał biotyczny to zdolność danego gatunku do rozmnażania się w idealnych warunkach środowiskowych i zasobach.