Kluczowa różnica między makroalgami a mikroalgami polega na tym, że makroglony są dużymi i wielokomórkowymi organizmami wodnymi fotosyntetycznymi, podobnymi do roślin, podczas gdy mikroalgi to małe i jednokomórkowe organizmy wodne, podobne do roślin.
Algi to duże organizmy polifiletyczne, fotosyntetyzujące, które zawierają zróżnicowaną grupę gatunków. Obejmują one od jednokomórkowych mikroalg, takich jak chlorella, po wielokomórkowe makroglony, takie jak gigantyczne wodorosty i brunatnice. Mają głównie charakter wodny i autotroficzny. Brakuje im aparatów szparkowych, ksylemu i łyka, które występują w roślinach lądowych.
