Kluczowa różnica między atawizmem a ewolucją wsteczną polega na tym, że atawizm to nagłe ponowne pojawienie się przodków u jednostki, podczas gdy ewolucja wsteczna to przemieszczanie się gatunków w całej populacji w kierunku postaci pierwotnych.
Cechy mogą pojawiać się lub znikać z czasem. W trakcie procesu ewolucji cechy przodków zmieniały się lub znikały z pokolenia na pokolenie. Ponadto organizmy rozwijają się od form prostszych do form złożonych. Dobór naturalny jest kluczowym mechanizmem ewolucji. Atawizm i retrogresywna ewolucja to dwie koncepcje wyjaśniające uproszczenie struktury. Atawizm to ponowne pojawienie się przodkowej cechy, która została utracona podczas ewolucji. W ewolucji wstecznej organizmy rozwijają się w prostsze formy z form złożonych. W obu przypadkach organizmy zmierzają w kierunku cech prymitywnych.
